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The Claustra Alpium Iuliarum System: Surveillance and Defence of the Empire in Late Antiquity

  • Le système de la Claustra Alpium Iuliarum : surveillance et défense de l’Empire dans l’Antiquité tardive

Josip Višnjić

Article publié le 30 juin 2026.

DOI : 10.58335/hima.2434

p. 213-242

    Résumés

    The defensive system known as Claustra Alpium Iuliarum is one of the largest and most complex monuments of Late Antiquity in the Northern Adriatic and the Eastern Alps. This remarkably spacious defensive zone stretches through the territories of Croatia and Slovenia in an arc over 130 km. The system covers the area that from the eastern slopes of the Alps, over the Slovenian Karst descends toward the Kvarner Bay in Northern Adriatic, which ancient writers called Alpes Iuliae. It consisted of the defensive walls built on the strategically most vulnerable parts of the region, watchtowers and fortresses that, maximally using the geomorphology of the area intersected by valleys, canyons, streams and other natural obstacles, closed all the important crossings that allowed passage from Illyricum toward north-east Italy. At the same time, this system directed and channeled all traffic towards the main, controlled roads of Tarsatica (Rijeka)—Tergeste (Trieste)—Aquileia, Emona (Ljubljana)—Tergeste and Emona—Aquileia. The comprehensive archaeological research that was conducted in the last decade combined some contemporary non-destructive methods of documentation and traditional archaeological methods, because of the specific character of Claustra, pertaining to the very large area it occupies and the dense vegetation that covers it. They significantly broadened our knowledge about its organization and functioning. The results of these recent researches are presented in this paper.

    Le système défensif connu sous le nom de Claustra Alpium Iuliarum est l’un des monuments les plus grands et les plus complexes de l’Antiquité tardive du nord de l’Adriatique et des Alpes orientales. Cette zone défensive remarquablement étendue s’étend à travers les territoires de la Croatie et de la Slovénie dans un arc long de plus de 130 km. Le système couvre la zone qui, du versant oriental des Alpes, au-dessus du Karst slovène, descend vers la baie de Kvarner, au nord de l’Adriatique, que les écrivains anciens appelaient Alpes Iuliae. Il s’agissait de murs de défense construits sur les parties stratégiquement les plus vulnérables de la région, de tours de guet et de forteresses qui, en utilisant au maximum la géomorphologie de la zone coupée par des vallées, des canyons, des ruisseaux et d’autres obstacles naturels, fermaient tous les passages importants permettant de passer de l’Illyricum vers le nord-est de l’Italie. En même temps, ce dispositif dirigeait et canalisait tout le trafic vers les routes principales et contrôlées de Tarsatica (Rijeka)—Tergeste (Trieste)—Aquileia (Aquilée), Emona (Ljubljana)—Tergeste et Emona—Aquileia. Les recherches archéologiques approfondies qui ont été menées au cours de la dernière décennie ont combiné certaines méthodes contemporaines de documentation non destructives et des méthodes archéologiques traditionnelles, en raison du caractère spécifique de la Claustra, au regard de la très grande zone qu’elle occupe et de la végétation dense qui la recouvre. Elles ont considérablement élargi notre connaissance de son organisation et de son fonctionnement. Les résultats de ces recherches récentes sont présentés dans cet article.

    Index

    Mots-clés

    Claustra Alpium Iuliarum, période romaine tardive, système de surveillance défensive, routes romaines, Tarsatica (Rijeka)

    Keywords

    Claustra Alpium Iuliarum, Late Roman period, defensive-surveillance system, Roman roads, Tarsatica (Rijeka)

    Plan

    Extrait

    The term Claustra Alpium Iuliarum, first mentioned by the Roman historian Ammianus Marcellinus when describing events from the middle of the 4th century, implies a defensive-surveillance system whose remains can be found in the area between Rijeka, the city located on the shores of the Northern Adriatic in Croatia, and Baška Grapa in Slovenian Posočje. The system extended across the area that descends from the eastern slopes of the Alps, across the Slovenian Karst, and towards the Kvarner Bay, which the writers of Late Antiquity called Alpes Iuliae. It consisted of defensive walls built in the most strategically vulnerable zones, supplemented with watchtowers and forts to close all of the major crossings through variable topography—valleys, passes, ravines, and creeks—that could be used to penetrate northern Italy from the east. At the same time, they directed and channelled all traffic to the main, controlled roads of Tarsatica (Rijeka)—Tergeste (Trieste)—Aquileia, and Emona (Ljubl...

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    Référence papier

    Josip Višnjić, « The Claustra Alpium Iuliarum System: Surveillance and Defence of the Empire in Late Antiquity », HiMA : revue internationale d'Histoire Militaire Ancienne, 14 | 2025, 213-242.

    Référence électronique

    Josip Višnjić, « The Claustra Alpium Iuliarum System: Surveillance and Defence of the Empire in Late Antiquity », HiMA : revue internationale d'Histoire Militaire Ancienne [En ligne], 14 | 2025, publié le 30 juin 2026 et consulté le 30 mai 2026. Droits d'auteur : Le texte seul, hors citations, est utilisable sous Licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.. DOI : 10.58335/hima.2434. URL : https://preo.ube.fr/hima/index.php?id=2434

    Auteur

    Josip Višnjić

    Juraj Dobrila University of Pula, Faculty of Humanities, Department of Archaeology, Croatia

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