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Rome’s First Frontier. The Failure of Germania Magna and the Development of the Lower Rhine limes

  • La première frontière de Rome. L'échec de Germania Magna et le développement du limes du Bas-Rhin

Erik Graafstal

Article publié le 30 juin 2026.

DOI : 10.58335/hima.2345

p. 43-54

    Résumés

    The province of Lower Germany, instituted in c. AD 85, was the result of a long and complex development. Ninety years earlier, plans had been on the table for a larger German province, extending as far as the Elbe. Augustus had long invested in this project, even after the catastrophic defeat of Varus in the Teutoburg Forest in AD 9. Seven years later, Tiberius made a calculated, politically motived decision, to abandon the German agenda. Eight legions were then deployed along the Rhine, projecting their military power far into Germany and Gaul alike. Smaller installations of various purpose, partly logistic, were gradually added, with further changes to the military landscape made in the mid-80s, including the construction of a decent frontier road in the Rhine delta. The latter appears to have been related to the formal institution of Germania Superior and Germania Inferior as provinces, whereby Domitian declared the German problem solved. In the end, it was the value of the rivers Rhine and Danube as a territorial mark, logistic lifeline and frontier barrier, that largely determined the extent of the Roman Empire in the North.

    La province de Germanie inférieure, créée vers 85 apr. J.-C., fut le résultat d’un développement long et complexe. Quatre-vingt-dix ans plus tôt, des plans étaient sur la table pour une plus grande province de Germanie, s'étendant jusqu'à l'Elbe. Auguste s’était longuement investi dans ce projet, même après la défaite catastrophique de Varus dans la forêt de Teutoburg en 9 apr. J.-C. Sept ans plus tard, Tibère prit la décision délibérée, c’est-à-dire politiquement motivée, d'abandonner l'agenda germanique. Huit légions furent alors déployées le long du Rhin, projetant leur puissance militaire en profondeur, en Germanie et en Gaule. Des installations plus petites furent progressivement ajoutées, à des fins diverses, en partie logistiques, avec des transformations supplémentaires du paysage militaire au milieu des années 80, notamment la construction d'une route frontalière décente dans le delta du Rhin. Celle-ci semble avoir été liée à l’institution formelle de la Germanie supérieure et la Germanie inférieure comme provinces, par quoi Domitien déclara que le problème germanique était résolu. Tout compte fait, c’est l’importance du Rhin et du Danube, en tant que marqueur territorial, cordon de sécurité logistique et barrière frontalière, qui a largement déterminé l’étendue de l’Empire romain au nord.

    Index

    Mots-clés

    limes de Germanie inférieure, création de la frontière romaine, fleuves, campagnes augustéennes, Domitien

    Keywords

    Lower German limes, Roman frontier formation, rivers, Augustan campaigns, Domitian

    Plan

    Extrait

    The Rhine: Rome’s preordained frontier

    In the opening of his account On the war in Gaul, Julius Caesar famously presented the river Rhine, “exceedingly broad and deep”, as the natural dividing line between the more culture-susceptible peoples of Gaul and the inveterately warlike Germans. The reality, of course, was more of a cultural and political continuum, certainly in the Lower Rhine region, as the contemporaneous triquetrum coinages illustrate. Caesar himself was well aware that “most of the Belgae were of German origin” and that several tribes living on the left bank of the Rhine were in fact German. The Treveri likewise claimed a German origin and regularly tried to involve groups across the Rhine in their resistance against Caesar. But despite all those cross-river links, in the context of the subjugation of Gaul, the Rhine, given its geographical position, was destined to impose itself as the mark of Roman dominion. From the start Caesar had made clear, to Ariovistus in 58 BC...

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    Référence papier

    Erik Graafstal, « Rome’s First Frontier. The Failure of Germania Magna and the Development of the Lower Rhine limes », HiMA : revue internationale d'Histoire Militaire Ancienne, 14 | 2025, 43-54.

    Référence électronique

    Erik Graafstal, « Rome’s First Frontier. The Failure of Germania Magna and the Development of the Lower Rhine limes », HiMA : revue internationale d'Histoire Militaire Ancienne [En ligne], 14 | 2025, publié le 30 juin 2026 et consulté le 30 mai 2026. Droits d'auteur : Le texte seul, hors citations, est utilisable sous Licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.. DOI : 10.58335/hima.2345. URL : https://preo.ube.fr/hima/index.php?id=2345

    Auteur

    Erik Graafstal

    Municipal Archaeologist, City of Utrecht, Netherlands

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    Droits d'auteur

    Le texte seul, hors citations, est utilisable sous Licence CC BY 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.